Гостиницы Петербурга начинают свою историю с самого основания города в устье Невы. Ведь куда как не в гостиницы Петербурга надо было разместить сотни иностранных и российских мастеров, строителей будущей столицы. Естественно, что первые гостиницы Петербурга были постоялыми дворами и трактирами, где можно было не только отдохнуть, но и поесть, выпить и повеселиться. Однако первые гостиницы Петербурга подобного рода подходили для обычных мастеров, но не для иностранных специалистов. Для постоянного размещения иностранных мастеров строились так называемые «слободы», куда селились иностранцы «землячеством». Но вскоре иностранцев стало прибывать в Петербург больше, чем успевало строиться жилье. Поэтому решено было создать комфортабельные гостиницы в Петербурге для временного размещения иностранных гостей. Первая такая гостиница Петербурга (Постоялый Двор) построил князь А.Д. Меньшиков не позднее 1716 года. Уже к 1745 году указом Елизаветы была утверждена постройка 25 гостиниц в Петербурге для иностранцев – так называемых «герберов» (от нем. «die Herberge» - постоялый двор) различных категорий от 1-ой до 4-той. Однако уже к 1755 было принято решение об уничтожении большинства таких гостиниц в Петербурге, потому что вскрылись безобразия, совершаемые в этих гостиницах (кроме гостиниц Петербурга 1 категории).

В первые годы существования Санкт–Петербурга приезжие останавливались на постоялых дворах, в трактирах или у знакомых. С развитием торговли появились гостиные дворы, при которых селились купцы. Одной из первых больших гостиниц в Санкт-Петербурге была "Большая гостиница Париж", открытая в 1804 году на Малой Морской улице, 23/8. В 19 веке стали появляться недорогие гостиницы, а также меблированные комнаты, большее число которых были расположены в центре города. В 1821 году вышло "Положение о гостиницах и ресторанах, кофейных домах, трактирах и харчевнях". В гостиницах останавливались, как правило, состоятельные люди; в них имелись рестораны, которые посещали как постояльцы, так и горожане. На Дворцовой площади в доме Кусовникова в начале 19 века находилась первая в Санкт-Петербурге гостиница "Европа", которой владел ресторатор Тардиф, увековеченный А. С. Пушкиным в своих произведениях. В этой гостинице в 1812 году останавливалась французская писательница Жермен де Сталь. В 1894 года в Санкт-Петербурге было 40 гостиниц, к 1917 году – 120 гостиниц. После октября 1917 года большинство гостиниц закрыто, остались лишь "Европейская", "Большая Северная" ( гостиница "Октябрьская") и "Астория". В 1925 в Ленинграде действовали 7 гостиниц и 6 "домов ночлега". В 1929 построена первая советская гостиница - "Приморская". В 1940 году в Ленинграде было 10 гостиниц и Дом крестьянина. В годы Великой Отечественной войны с 1941 по 1945 года гостиницы использовались как госпитали и стационары для страдавших дистрофией ленинградцев.
В послевоенный период гостиничный фонд развивался главным образом за счет переоборудования общежитий (например: Гостиницы "Турист", "Спутник", "Заневская"). В начале 1960-х годах по типовым проектам построены Гостиницы "Киевская", "Заря", "Выборгская", "Ладога", по индивидуальным проектам были построены - гостиница "Россия" (1962 год, архитекторы Б. Н. Журавлев, П. А. Арешев, В. Э. Струзман), гостиницы "Ленинград" и "Москва".
В начале 1960-х годах на углу Лермонтовского проспекта и набережной реки Фонтанки была сооружена гостиница "Советская" (архитектор Е. А. Левинсон) - 19-этажное здание, лишенное "архитектурных излишеств", с пристроенным к нему протяженным 5-этажным корпусом, облицовано керамзитовыми плитками и светлым доломитом. 1-я очередь гостиницы, рассчитанной на прием 1700 гостей, вступила в строй в 1968 году.
В 1970 году на Выборгской набережной вступила в строй 1-я очередь гостиницы "Ленинград" (ныне "Санкт-Петербург"; архитектор С. Б. Сперанский, В. Э. Струзман, инженер Е. М. Израиль и др.), оснащенная самыми совершенными на то время оборудованием и мебелью. В зимнем саду находился валютный бар. 2-этажный ресторан разместился в цилиндрической пристройке со сплошным остеклением (верхний зал - "Петровский", под ним - "Канатный бар", в котором устраивались приемы для высоких гостей). В этой гостинице впервые в Ленинграде были организованы "шведские столы" и "континентальные завтраки" для иностранных туристов, а также поэтажные буфеты. Популярностью у горожан пользовались театрализованные представления "Кабаре".
В 1970-х годах проводилось укрупнение гостиниц ("Заря", "Заневская", "Московская", "Северная" стали филиалами других гостиниц). К Олимпийским играм 1980 года были открыты 6 новых гостиниц, в том числе "Гавань" (Средний проспект В. О., 88) с необычными по композиции "зубчатыми" фасадами (1980 год; архитектор М. В. Чернов, инженер Н. И. Карпина).
Для повышения комфортности гостиниц, подведомственных Интуристу, привлекались иностранные фирмы. В 1981 году на площади Победы построена гостиница "Пулковская" (архитектор С. Б. Сперанский, В. С. Волонсевич и др.). В 1990 году в Ленинграде было около 70 гостиниц (включая гостиницы при рынках и мотель-кемпинг в Ольгино) на 30 тысяч мест. К 2002 году в Санкт-Петербурге было 135 гостиниц, готовых принять 35 тысяч гостей. Из них 5 отелей высшего (5 звезд) разряда ("Коринтия Невский палас", Гранд Отель "Европа", "Рэдиссон САС Ройял отель", "Англетер", "Астория" - рассчитаны на 2 тысячи мест), 40 среднего класса (например, "Санкт-Петербург", "Москва" - обе могут принять 14 тысяч человек), 44 двухзвездных гостиницы "эконом" класса (на 7 тысяч человек), имеются также ведомственные гостиницы и общежития.